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中国教育部《全国教育事业发展统计公报》数据显示，目前中国有近3亿人的庞大英语培训消费群体，英语培训机构总数量超过5万家，市值已经超过300亿元，英语培训市场业已成为中国培训业经济链条上最大的蛋糕。
“2001到2010年是少儿英语培训的黄金十年。”新东方教育科技集团副总裁、迈格森国际教育总裁谢琴是这十年的见证者。2001年，谢琴从中南财大毕业，2002年暑假前，她申请到德国慕尼黑大学的硕博连读，专业是经济学。此时，新东方进入武汉市场，筹备开设分校，谢琴想在出国前挣点零花钱，就在朋友的推荐下参加了面试。
这个时候的谢琴已经在武汉少儿英语培训行业小有名气。“1990到2000年是改革开放的第二个十年，受西方尤其是美国经济文化的冲击，大学生们怀揣‘美国梦’希望出国学习，认识世界。要去美国就必须考托福，考GRE，俞敏洪的新东方因此应运而生，但还是以成人出国考试为主。到90年代末期，城镇家庭可支配的收入达到800元到1000元，又赶上‘出国潮’，家长们意识到英语的重要性，全国各地开始出现地区性的少儿英语培训机构，台湾的少儿英语培训机构也在1997年开始进入内地市场。也就是此时，内地的少儿英语培训由学语法打好基础为主转向中英文双语教学。‘小星星’就是受台湾少儿英语培训理念影响开设的一家中英文授课，以童话故事导入，用游戏方式形成互动式课堂的本土少儿英语培训机构，总部在长沙，在南方地区很有影响。它可以称得上是这个行业的‘黄埔军校’。我就是‘小星星’培养出来的，我后来创立的武汉新东方培训部，一半老师来自‘小星星’，另一半老师来自台湾的‘阶梯’。”
“大一”的时候，谢琴在“小星星”当兼职老师，到2002年她已经做到了副校长的位置。在新东方参加面试时，当时新东方的副校长、人大经济学博士陈向东问了她一堆关于武汉的经济问题，然后又问了她关于少儿英语教育的想法，之后他劝谢琴放弃出国留在新东方。“他当时说了这么一句话：你与其做一个平庸的经济学家，不如做一个优秀的少儿英语教育工作者。这让我对自己的职业发展有了新的认识。”谢琴对本刊记者说。
谢琴创办新东方泡泡少儿英语培训部时，俞敏洪并没有预料到，10年间，少儿英语培训将成为整个集团增长最快的领域。“刚开始时候，成人课老师课时费300元，少儿课老师课时费30元，10倍的差异。但是很快，局面开始扭转。”谢琴说，随着国门打开，国家经济快速发展，中国加入WTO以及世界500强企业的进入，家长的意识有了很大的转变，英语学习由以应试教育为主导转向注重交际功能。
2001年国家教育部颁发了从小学三年级正式开设英语课的文件，公立学校急需大量优秀的少儿英语老师。“那时很多少儿英语老师都是年轻的大学毕业生，从音乐、美术专业转过来。因为优秀的教师资源稀缺，‘小星星’的老师开始进入公立学校，如武汉的育才二小、实验小学教书。他们不同于传统应试教育的互动式中英文教学非常受孩子们欢迎。”而随着时间的推移，英语在应试教育体系中所占的比重越来越大。
全球最大的私人英语教育机构英孚教育认为，中国内地英语培训市场的火爆，源于中国教育体系下的应试教育。多数学生从6岁开始参加小学英语必修课，且目前幼儿园英语课程也很普及。为进入顶尖中学，学生间竞争非常激烈，而英语科目是考试重点，导致学生将大量精力投放在英语学习上。进入大学后，很多高校规定：英语四级不通过，不能拿学士学位；六级不通过，不能拿双学位，也不能拿硕士学位；用人单位招聘，六级证书也往往成为必要条件。此外，各类公务员考试、职务晋升等场合，英语都是必过关卡。
“家长们的需求首先来自小升初。重点初中的选拔，很看重英语和数学。那时候每年武汉外国语学校录取的320多名初中生里，三分之二来自新东方泡泡。”谢琴说。到2006年，“泡泡”成为全武汉规模最大的少儿英语培训学校，同期在读有3万名孩子，收入5000多万元。“泡泡”的教学方式也由中英文双语转变为全英文，给孩子们提供一个浸泡式、互动式的英语交际环境。
2007年，谢琴进京负责掌管新东方全国40多家少儿英语培训机构，到2012年，“泡泡”单年次培训人数100万，10年时间收入10个亿。
“我觉得谢琴做了两件一般人很难做到的事：一是，以前大家在选择英语培训机构时首先看重的是老师的个人口碑，谢琴将口碑和品牌结合，由对教师的个人口碑向集
体口碑传递并进而形成一个集体的品牌——新东方泡泡；另一个是，几乎每个三线城市都有一个当地很知名的少儿英语培训机构，但要找到一个以直营而非加盟形式分布于几乎全国每个省会城市的少儿英语培训机构很难。而谢琴的新东方泡泡做到了。”北京汇致天诚管理咨询公司负责人吴珠智一直在从事教育培训产业的投资，他在接受本刊记者采访时说，“因为她统一了教材，建立了一个标准化教学体系，还建立了教师资格分级和考核体系，同时统一了市场品牌形象。这是一个高度依赖教师的人力资源密集型行业，只有当你的产品标准化、运营标准化，你的经营模式才可能复制，规模化推广也才能产业化。”
直到今天回忆起向全国推广泡泡的那个时期，谢琴也掩饰不住兴奋：“我们在办公室插小红旗，财务数字每天一个个往上标。新东方上市后，从2007到2010年，平均增长为20%到30%，‘泡泡’每年以40%的速度递增，在整个新东方的业务额里占据了20%的份额。每年的财务报表都会特别提到‘泡泡’，那里有让投资人高兴的数据。”
“但即使如此，在全国少儿英语培训市场这个大蛋糕里，‘泡泡’也就占了1%的份额。在这种背景下，很多国外投资机构纷纷抢滩中国市场。”吴珠智说，目前的英语培训产业主要由四种力量组成：第一种是各大高校延伸出来的英语培训机构；第二种是外资教育培训机构，比如英孚教育、华尔街英语等等，他们的目标顾客比较高端；第三种是国内知名民营培训机构，如新东方、新航道、李阳疯狂英语等；第四种是起点很低但数量庞杂的一般民营英语培训机构。2008年北京奥运会后，成人英语培训市场开始迅速萎缩。
“中国的英语培训市场是两头大中间小，青少儿和国外部是刚需，中间的以应试教育为导向的四六级培训、考研英语培训以及行业英语培训，因为受政策影响大，很难做大。比如2004、2005年取消大学英语四六级和学位挂钩后，这一块的培训量刷地就下来了。而刚需这两块，国外部也要受国际政策的影响，比如‘9·11’事件，出国英语培训的销售也受到很大影响。相比之下，青少儿英语培训最好
做大。”吴珠智说，“现在，除了华尔街英语坚持做高端成人培训，90%的英语培训机构都开设了青少部。”
“火热的少儿英语培训市场，其实隐藏着一个中国家庭的梦想。”吴珠智说，父母们焦虑于：如何能让孩子脱离自己现有的阶层，往前再进一步？在绝大多数人的潜意识中，能说英语以及那些在以英语作为主要语言工具的机构工作的人属于在整个社会分配体系中占据优势地位的人。于是，英语培训——出国留学，成为父母们幻想中孩子的阶层上升通道。当校园的应试教育无法满足这种需求，中国少儿英语培训的市场也就有了巨大的生存空间和产业化的可能。
