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作为一名5岁儿童的妈妈和一名大学英语教师，笔者经常碰到周围的妈妈们询问诸如“我们要不要上英语兴趣班”、“哪家英语培训机构好”、“哪种儿童英语教材适合我们”之类的问题。诸多疑问背后折射出的是家长们唯恐自己孩子英语学习开始太晚而落后的焦虑心态。于是，各种少儿英语培训机构便迎合了家长的这一心态，宣传中更是强调英语学习越早越好。在笔者周围，很多家庭每年花在孩子英语学习上的费
用都在万元以上。但是否英语学习开始得越早越好呢？
语言习得的关键期假说，是由心理语言学家洛菲尔德在上世纪60年代提出的。他认为，语言的习得是受人的生理基础严格制约的一个内在过程。两岁之前，人不可能获取语言，因为大脑还未发育成熟。青春期之后，人脑的语言功能已发生催化，即人脑的左右半球分工已经完成，而语言功能由大脑的左半球主管，神经系统不再有弹性，学习语言也就越来越困难。洛菲尔德的关键期假说很快遭到了语言学家克拉申及其同事的强烈抨击。关于语言学习最佳年龄的讨论从来没有停止，但至今没有定论。目前，语言学界普遍认为儿童仅在习得语音方面比成人稍有优势。
在国内，语言学家桂诗春教授通过研究也认为，学习外语起始年龄早对学生的发音有益，但词汇、语法和其他能力的增长受到认知影响，和年龄的增长成正比。福建医科大学阴小蓓对大学本科生的英语能力的研究结果表明，不同起始学习年龄的学生成绩并未出现显著性差异。但复旦大学陆效用教授对研究生英语能力的研究结果却表明，小学开始学习英语的学生成绩明显高于初中开始学习英语的学生。总之，无论是国外还是国内相关研究，对什么时候开始学习一门外语最好，研究结果也不尽相同。
儿童在英语语音习得方面有优势，但儿童输入的是否为地道的语音？如以上分析所述，目前语言学界普遍认为儿童仅在习得语
音方面比成人稍有优势，能够比较容易地习得地道的发音。但能否习得地道的发音又取决于语言输入的质量及教师的发音水平。如若从小习得的发音不标准，后续学习又要花费大量的精力来纠正发音，此种英语学习岂不是事倍功半？
学习语言，不论是第一语言还是第二语言，都要经历一定的阶段，不可一蹴而就，这与儿童的语言和认知的发展有关。除了年龄，影响第二语言发展的因素还包括认知能力、学习动机、学习风格及个体与环境的交互作用。所以，在儿童学习英语上，要尊重语言学习的规律，普遍缺乏语言环境的强化训练可能会扼杀儿童学英语的兴趣，不是简单地让孩子早早开始学英语就能解决所有英语学习问题的。
孩子需不需要在学龄前就开始学英语，该以一种什么样的方式开始学英语，实际上是因人而异的。家长与其花大量的时间与金钱盲目地让孩子学英语，不如静下心来了解一下语言学习尤其是儿童语言学习的本质再做决定。（作者系武汉工程大学外语学院教师杨春霞）
