几岁学英语 ——亲近外语的方法论

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10月21日，北京市公布高考改革方案，并征求意见：自2016年起，语文学科分值将由150分提高到180分；英语学科分数由150分减为100分。方案还同时明确，小学三年级前不开设英语课程。这是继2001年后英语教育政策的一次较大调整。

小学英语课程列入国家级课程正式开设，始于2001年秋季开学。教育部明确，全国小学可在三年级开设英语课程，有条件的地区可以在一年级就开课。也就是说，按照2001年教育部的规定，中国学生学习外语的起始年龄最早为六七岁。新政策实施后，北京市学生在学校内学习外语的年龄将被推迟到八九岁。

近半个世纪以来，对人类语言学习能力的研究，一直是生理学家、语言学家与教育学家们共同热衷的问题。究竟有没有学习外语的最佳时期？孩子是否应该尽早学习外语？很多家庭也同样期待明确的答案。

但是专家们的实验结果却各不相同。主要原因在于，语言学习本身就是一个复杂的过程。除了年龄条件，还取决于语言环境、师资状况、学习方法、学习时间等因素。但比较统一的意见是，就语言学习本身，“年龄小”有一定优势，尤其在语音学习方面。

那么，到底儿童在什么时候开始学习外语最好？

美国哈佛大学心理语言学家莱尼伯格(Lenneberg)认为，大致时间是2岁到青春期。在2岁前，语言学习是不可能的，因为大脑还不成熟。所以，国际上一般认为，儿童在6岁开始学习一门外语最佳，最迟不能超过12岁。很多国家的学校因此选择8～9岁开始学习外语。在此期间，可以赶上外语的“可教学期”，同时也给予母语一定的巩固时间。理想的做法是，在母语不会读写前不要教孩子们去读写外语。这样，第一语言的那些基本概念通常会成为儿童外语学习的敲门砖。

值得注意的是，在掌握母语能力之前，过早学习外语需要比较苛刻的条件。主要制约性因素，在于缺乏外语的语言环境。这也可以解释，为什么只有移民家庭的孩子可以熟练掌握两种语言。不具备这样的语言环境，则会使孩子的发展面临一定的风险。我国脑科学专家杨雄里院士认为，过早学习外语，极可能对孩子学习母语造成干扰，导致逻辑思维能力缺陷。因为人学习的重要内容是学会逻辑思维，通常而言，一般人的逻辑思维形成是通过母语学习。此外，儿童的数学运算能力、身体素质等方面都需要提升，而不应只限于开发外语学习。

我国教育部也认为：“8岁左右是学习外语的最佳期，在这个年龄段开始外语学习，不与母语学习冲突，效率较高。”因此，北京市将英语课程的开始时间推迟到三年级，即孩子八九岁阶段，并不会错过学外语的最佳时期。

但另一方面，英语学习的低龄化趋势却越来越明显。很多孩子开始在学龄前，即四五岁就进入各种英语早教班中。在我们调查中发现，上学的孩子中参加课外英语班的比例也非常高，甚至整班学生都会在外面学英语，这种状况还发生在重点小学中。在目前的全球化趋势与英语作为国际交流默认通用语言的前提下，英语学习具有至高无上的地位。

与之相对应是，我国小学英语的课程标准却非常宽松。其目标主要在于培养和保护孩子的学习兴趣，以游戏体会为主，而不是传授知识。并且小学英语课享有不考试的“特权”。

教育主管部门希望小学英语回归于兴趣，而家长们却将英语作为一项必须提前开发和熟练掌握的技能。这种落差的根源在于，在当今中国大环境下，英语本身的地位越来越高，早已超越了其作为工具的价值。

从初中、高中到大学，外语都是主科。外语成绩的好坏，几乎决定了一个人的命运。研究生、公务员考试都需要英语考试，求职、晋升需要英语证书，留学群体更加低龄化，富裕阶层希望把孩子直接送到国外读中学甚至小学。2011年中国仅高中生出境学习人数，就占中国总留学人数的22.6%，他们要参加托福、雅思、SAT考试。即使在“小升初”的各种隐秘考试中，英语仍旧是一个重要的考核项目。竞争的加剧，使考试难度逐渐增加，甚至达到了中考或高考水平。

麦柯是一家英文培训机构的专职教师，整个周末从早上8点到晚上七八点钟，都满满地排好了课程，即便是周五，他也无法抽身：“马上要上20个小时的课，你想想备课量得有多少。”

从业7年来，麦柯一直在做小学英语课外培训，他最大的感受，是涌入英语课外班的孩子越来愈多。从起初家长们培养孩子兴趣的单纯目标，到现在渐渐分化成了三种：一种是培养孩子对英语的兴趣，随着年龄增长能有深入学习的动力，不至于在英语这一科掉队；第二种是让孩子考证书，像钢琴考级一样，有阶段性成果；第三种就是单纯为了小升初、中考、高考做应试准备。很多家长本身受累于英语程度，对英语的态度也更加功利化，更加“不能输在起跑线上”。

教育专家们认为，就英语学习本身而言，其实并不存在“起跑线”，任何年龄阶段的人都可以学好。但家长们则认为，“起跑线”始终存在，那就是重点小学、
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重点中学、国际名校、公务员、大公司、更高的阶层。英语就是联结这不同“起跑线”之间的快速通道，是改变阶层的通行证。