几岁学英语 ——亲近外语的方法论

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所属分类:外教英语培训

10月21日,北京市公布高考改革方案,并征求意见:自2016年起,语文学科分值将由150分提高到180分;英语学科分数由150分减为100分。方案还同时明确,小学三年级前不开设英语课程。这是继2001年后英语教育政策的一次较大调整。

小学英语课程列入国家级课程正式开设,始于2001年秋季开学。教育部明确,全国小学可在三年级开设英语课程,有条件的地区可以在一年级就开课。也就是说,按照2001年教育部的规定,中国学生学习外语的起始年龄最早为六七岁。新政策实施后,北京市学生在学校内学习外语的年龄将被推迟到八九岁。

近半个世纪以来,对人类语言学习能力的研究,一直是生理学家、语言学家与教育学家们共同热衷的问题。究竟有没有学习外语的最佳时期?孩子是否应该尽早学习外语?很多家庭也同样期待明确的答案。

但是专家们的实验结果却各不相同。主要原因在于,语言学习本身就是一个复杂的过程。除了年龄条件,还取决于语言环境、师资状况、学习方法、学习时间等因素。但比较统一的意见是,就语言学习本身,“年龄小”有一定优势,尤其在语音学习方面。

那么,到底儿童在什么时候开始学习外语最好?

美国哈佛大学心理语言学家莱尼伯格(Lenneberg)认为,大致时间是2岁到青春期。在2岁前,语言学习是不可能的,因为大脑还不成熟。所以,国际上一般认为,儿童在6岁开始学习一门外语最佳,最迟不能超过12岁。很多国家的学校因此选择8~9岁开始学习外语。在此期间,可以赶上外语的“可教学期”,同时也给予母语一定
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的巩固时间。理想的做法是,在母语不会读写前不要教孩子们去读写外语。这样,第一语言的那些基本概念通常会成为儿童外语学习的敲门砖。

值得注意的是,在掌握母语能力之前,过早学习外语需要比较苛刻的条件。主要制约性因素,在于缺乏外语的语言环境。这也可以解释,为什么只有移民家庭的孩子可以熟练掌握两种语言。不具备这样的语言环境,则会使孩子的发展面临一定的风险。我国脑科学专家杨雄里院士认为,过早学习外语,极可能对孩子学习母语造成干扰,导致逻辑思维能力缺陷。因为人学习的重要内容是学会逻辑思维,通常而言,一般人的逻辑思维形成是通过母语学习。此外,儿童的数学运算能力、身体素质等方面都需要提升,而不应只限于开发外语学习。

我国教育部也认为:“8岁左右是学习外语的最佳期,在这个年龄段开始外语学习,不与母语学习冲突,效率较高。”因此,北京市将英语课程的开始时间推迟到三年级,即孩子八九岁阶段,并不会错过学外语的最佳时期。

但另一方面,英语学习的低龄化趋势却越来越明显。很多孩子开始在学龄前,即四五岁就进入各种英语早教班中。在我们调查中发现,上学的孩子中参加课外英语班的比例也非常高,甚至整班学生都会在外面学英语,这种状况还发生在重点小学中。在目前的全球化趋势与英语作为国际交流默认通用语言的前提下,英语学习具有至高无上的地位。

与之相对应是,我国小学英语的课程标准却非常宽松。其目标主要在于培养和保护孩子的学习兴趣,以游戏体会为主,而不是传授知识。并且小学英语课享有不考试的“特权”。

教育主管部门希望小学英语回归于兴趣,而家长们却将英语作为一项必须提前开发和熟练掌握的技能。这种落差的根源在于,在当今中国大环境下,英语本身的地位越来越高,早已超越了其作为工具的价值。

从初中、高中到大学,外语都是主科。外语成绩的好坏,几乎决定了一个人的命运。研究生、公务员考试都需要英语考试,求职、晋升需要英语证书,留学群体更加低龄化,富裕阶层希望把孩子直接送到国外读中学甚至小学。2011年中国仅高中生出境学习人数,就占中国总留学人数的22.6%,他们要参加托福、雅思、SAT考试。即使在“小升初”的各
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种隐秘考试中,英语仍旧是一个重要的考核项目。竞争的加剧,使考试难度逐渐增加,甚至达到了中考或高考水平。

麦柯是一家英文培训机构的专职教师,整个周末从早上8点到晚上七八点钟,都满满地排好了课程,即便是周五,他也无法抽身:“马上要上20个小时的课,你想想备课量得有多少。”

从业7年来,麦柯一直在做小学英语课外培训,他最大的感受,是涌入英语课外班的孩子越来愈多。从起初家长们培养孩子兴趣的单纯目标,到现在渐渐分化成了三种:一种是培养孩子对英语的兴趣,随着年龄增长能有深入学习的动力,不至于在英语这一科掉队;第二种是让孩子考证书,像钢琴考级一样,有阶段性成果;第三种就是单纯为了小升初、中考、高考做应试准备。很多家长本身受累于英语程度,对英语的态度也更加功利化,更加“
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不能输在起跑线上”。

教育专家们认为,就英语学习本身而言,其实并不存在“起跑线”,任何年龄阶段的人都可以学好。但家长们则认为,“起跑线”始终存在,那就是重点小学、重点中学、国际名校、公务员、大公司、更高的阶层。英语就是联结这不同“起跑线”之间的快速通道,是改变阶层的通行证。

这种情况下,英语学习的低龄化不可避免。几岁学英语?这是一个不难说清楚的问题。但是选择几岁学英语,则考验的是家长的信心。尤其是当其他孩子都去课外班时,还能否坐得住?

我们正是在这样的背景下,讨论如何亲近外语的方法论问题。

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