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英语是当今世界使用最广泛的语言，全球有110个国家将其作为母语、官方语言、第二语言。其中有12个国家将英语作为母语，总人数有3.35亿人，排名世界第三（前两位是汉语和西班牙语）。有70多个国家将其作为官方语言，总人口达到了10亿。如此豪横的英语，它是如何演变发展的呢？
大约从公元前500年开始，不列颠群岛上主要居住着的是凯尔特人，凯尔特人说凯尔特语，这也是迄今为止依据史料所能知道的不列颠群岛上出现的最早的语言，但是凯尔特人只有语言却没有自己的文字。凯尔特人在不列颠上也是以部落的形式存在的，直到罗马人的到来。
公元43年，罗马帝国占领英格兰岛，不列颠成为罗马帝国的一个行省，其上层社会开始使用拉丁语，而这时的医学、法律、文学的书籍也都是由拉丁语写的。公元395年，罗马帝国的狄奥多西大帝临终前，将帝国一分为二，分为西罗马帝国与东罗马帝国，西罗马定都罗马城，东罗马定都君士坦丁堡，分别由两个儿子继承。此时的英国属于西罗马帝国。
公元5世纪中叶，日耳曼人入侵西罗马。为了保卫罗马城，西罗马在英国的军队被迫撤离，随着军队的撤离，罗马人也开始陆续离开英格兰。在罗马人离开后不久，公元449年，居住在西北欧的三个日耳曼部族侵犯不列颠。他们遭到当地居民凯尔特人的顽强抵抗，征服过程持续了一个半世纪之久。最终，日耳曼人的朱特部落、盎格鲁部落、撒克逊部落占领了英格兰岛，把一部分原住民凯尔特人赶到了爱尔兰岛、苏格兰、威尔士等边远地区。
虽然罗马人离开了，但是罗马的文化依然很强大，尤其是基督教。日耳曼人开始受到罗马文化的影响。最重要的表现就是，他们使用的日耳曼语的书写形式由原来的北欧符号——如尼文字（Runic alphabet）转变成拉丁字母。日耳曼语与拉丁字母的结合造就了古英语。由于占领者的主体是日耳曼人的盎格鲁与撒克逊部落，由此英国人也被称为盎格鲁-撒克逊民族的后代，他们的语言也成了盎格鲁-撒克逊语，这就是古英语。
公元8世纪末，维京人（丹麦人）入侵不列颠群岛，在十年之间，盎格鲁-撒克逊王国的大部分领土沦陷，只有西撒克逊(今天的威塞克斯)地区仍然为阿尔弗雷德控制。随着维京人而来的古诺尔斯语（Old Norse）也威胁到了古英语的地位，最后在阿尔弗雷德大帝的带领下，盎格鲁-撒克逊民族最终击败了维京人。但是维京人的语言影响依然存在，后来也逐渐融入到古英语当中。
这时候的古英语分为四种方言：盎格鲁方言（Mercian和Northumbrian）和撒克逊方言、肯特什方言、西撒克逊方言。公元9世纪，阿尔弗雷德大帝将西撒克逊语确立为英国的标准语言。此后直到11世纪，不列颠群岛都为威塞克斯王朝统治。
11世纪初，维京人（丹麦人）卷土重来。埃塞尔雷德国王（978年－1016年在位）无法抵抗维京人的入侵，被维京人击败，丹麦国王克努特大帝在英格兰建立统治（1016年－1042年）。1042年，忏悔者爱德华登上王位，标志着维塞克斯王朝的复辟，他也是英格兰最后一位无争议的威塞克斯王朝的国王（1042年－1066年）。
1066年，忏悔者爱德华死后无嗣，贤者(国王的顾问)提议由威塞克斯伯爵的儿子哈罗德继承王位。但是挪威国王赫洛德哈达拉达和诺曼底公爵威廉也声称有王位继承权，并展开了争夺，最后虽然哈罗德战胜了挪威国王，但却被诺曼底公爵威廉击败。
1067年诺曼底公爵威廉成为英格兰国王，即威廉一世，史称“征服者威廉”。由于诺曼底公国使用的是古法语，威廉一世带来了由拉丁语演变来的古法语。从此，拉丁语和法语成为英国上层社会的通用语言，而英语则成了平民的语言。此后大约有10000个法语词汇被英语借鉴，如army，beauty，fashion，court，duck，enemy，tower，suit等都来自于法语。
诺曼公爵威廉成为英国国王后，诺曼公国自然也成了英国的领土，而之前诺曼公国名义上一直都是法国的领土，这样就为以后的英法百年战争埋下了伏笔。这场战争从1337年开始到1453年结束，断断续续持续了长达116年的时间。战争的结果是英国丧失了欧洲大陆的所有领土，但这也促使了英国民族主义的兴起。由此，法语的地位在英国下降，英语的地位上升，英语取代法语成为英国的官方语言。
以前，在英国《圣经》一直只有拉丁文和法文译本，平民无法读懂圣经。14世纪下半叶，威克里夫及其追随者翻译了第一本英文版《圣经》——威克里夫《圣经》。这大大提高了英语在英国国民中的地位，同时也丰富了英语词汇，翻译过程中许多拉丁单词没有改动直接当作英语使用，这些词汇以后又慢慢变成了日常用语。此外，圣经的翻译，也促成了英语标准语的形成。大约在1430年，衡平法院开始在其正式文件中使用英文书写，并依据伦敦的方言创立了一个新的英语标准形式——衡平标准，。
14世纪到17世纪欧洲的文艺复兴运动促进了中古英语向现代英语的转变。资产阶级学者研究古希腊古罗马文化，大量从拉丁语和希腊语中借词。另外，由于英国与法国的海外贸易，大量法语词汇被英语借鉴。这一时期，葡萄牙与西班牙相继成为世界强国，这些国家的语言也对英语产生了一定的影响，文化的交融，也使得英语也从西班牙语、葡萄牙语中借词。16世纪末，英语拼写日渐规范，现代英语基本形成。
文艺复兴时期的文学巨匠威廉·莎士比亚（William Shakespeare，1564年—1616年）为英语的发展奠定了坚实的基础。他一生创作了三十多本著作，代表作有四大悲剧（《哈姆雷特》《奥赛罗》《李尔王》《麦克白》）和四大喜剧（《仲夏夜之梦》《威尼斯商人》《第十二夜》《皆大欢喜》）。这些作品为英语的传播、英语的标准化以及英语的国家和国际地位的形成做出了不可磨灭的贡献。
1620年，随着“五月花”号载着102人驶向美洲大陆，英语也被带到美洲，英语在美洲的发展也促使了美式英语的产生。
1750年后，随着纺织机与蒸汽机的出现，英国率先在欧洲爆发了工业革命。国力的增强使得英国殖民者急剧地向外扩张。欧洲、非洲、亚洲、澳洲、美洲到处都有英国人的身影，英国的殖民地遍布全世界，当时号称“日不落帝国”。这些殖民者也将英语带到世界各地，由此也奠定了英语的世界通用语言的地位。
1776年，近代以来影响力最大的国家——美国诞生了，它被称为“上帝选中的国家”。一战、二战以后更是取代英法等老牌帝国主义国家成为全球的超级大国，英语的接力棒也从英国人的手中传到了美国人手里，英语继续在世界上发挥其不可替代的作用，直到现在。#英语#
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